類風濕性關節炎屬全身免疫性疾病，患病時間有時短，有時造成終生不癒，可能突然發病，也可能緩慢發作，除了關節炎以外，還會引起血管炎、血液呼吸系統、神經系統及心臟的變化。

類風性關節炎發生的原因截至目前為止仍不很明確，但已知是和自體的免疫障礙有關，且任何年齡都可能發生，但以30-50歲最多，性別則女性高於男性的2-3倍。通常會侵襲關節部份，如對稱性的多發關節炎(左、右、同部位關節)，且小關節及大關節均會受犯，另外，上肢關節是較常受犯的部份。

一般發生的症狀，可從輕微短時間的關節痛，到慢性進行的關節破壞，慢慢侵襲至全身性的血管炎。通常患者在剛開始，不少人會有全身性的症狀，如累、精神不佳、胃口不好、體重減少、全身酸痛、關節不適是慢慢的發生，也有人是很快的發作，急性關節炎時會發燒、冒汗等，關節炎的症狀為痛、緊、活動範圍減少、關節是又紅、又腫、又熱，早上關節會緊大多需要30分鐘以上才能改善。最常見的關節緊的部位是手、手腕、膝、腳部，其他如手肘肩膀、頸椎等。

長期關節內部的破壞，和肌腱縮短，肌肉不平衡，會引起關節變形，如手指會向恥骨偏向，關節的脫臼或半脫臼等現象。其他如皮下和軟骨膜下的類風濕性肉芽腫。心臟方面影響，心包炎、心肌病瓣膜病變。肺藏疾病，肺膜炎、肺結節、肺血管炎。眼睛疾病，鞏膜炎、紅膜炎，神經方面，末梢神經症。另外，如貧血、骨質疏鬆、發稍燒指端動脈炎、雷諾氏現象、腳部潰瘍、皮膚疹及壞疸等都是可能發生的併發症。

類風濕性關節炎的診斷，典型症狀如小關節對稱性發炎、類風濕性結節，加上陽性類風濕因子和X光的變化，就能初步的診斷。如果症狀不是那麼典型，則需要一段時間的追蹤才能確定。

寒冷的冬天，對於類風濕性關節炎患者的預防與恢復，是有嚴重的影響，然重要的是要注意保暖，疼痛時可以試試熱水浴，減輕疼痛。類風濕性關節炎並無法根治，治療上首重減少痛及破壞，並保持功能上的正常，但這些都必須長時間的服藥，重要的是須與醫師密切的配合。